Há um planeta enorme, com cerca de nove vezes a massa de Júpiter, que tem deixado os cientistas entusiasmados, uma vez que se encontra ainda num estágio notavelmente inicial da sua formação – descrito mesmo como “ainda no útero” -, numa descoberta que desafia a compreensão atual da formação planetária. Os investigadores usaram o Telescópio Subaru, localizado perto do cume de um vulcão inativo no Havai, nos Estados Unidos, e o Telescópio Espacial Hubble, em órbita, para detetar e estudar o planeta.
“Acreditamos que ainda está numa fase muito recente do seu processo de nascimento”, apontou o astrofísico Thayne Currie, do Telescópio Subaru e do Centro de Pesquisa NASA-Ames e principal autor do estudo publicado na revista científica ‘Nature Astronomy’. “As evidências sugerem que este é o primeiro estágio de formação já observado para um gigante gasoso.”
O gigante gasoso orbita incomumente longe da sua jovem estrela hospedeira – os gigantes gasosos são planetas (como Júpiter e Saturno, no nosso sistema solar) compostos principalmente por hidrogénio e hélio, com gases rodopiantes em torno de um núcleo sólido menor.
Este novo planeta ‘embrionário’ está envolvido num disco expansivo de gás e poeira, que transportam os materiais que formam planetas, e próximo de uma estrela conhecida como AB Aurigae, localizada a 508 anos-luz da Terra – a distância que a luz percorre num ano (9.500 mil milhões de quilómetros). Esta estrela, aliás, já conheceu os seus ’15 minutos de fama’ em ‘Don’t Look Up’, quando a sua imagem surgiu numa cena do filme protagonizado por Leonardo DiCaprio.
Já foram identificados cerca de 5 mil planetas além do nosso sistema solar, ou exoplanetas. Este mais recente, chamado AB Aur b, está entre os maiores – aproxima-se do tamanho máximo para ser classificado como planeta em vez de uma anã, um corpo intermédio entre planeta e estrela.
No entanto, planetas em processo de formação – chamados protoplanetas – foram observados apenas em torno de outra estrela. Quase todos os exoplanetas conhecidos têm órbitas em torno das suas estrelas dentro da distância que separa o nosso Sol e Neptuno, o seu planeta mais distante. Mas este orbita três vezes mais longe do que Neptuno do Sol e 93 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
O seu nascimento tem deixado os cientistas entusiasmados, uma vez que segue um processo diferente do modelo padrão de formação planetária. “O pensamento convencional é que a maioria – se não todos – os planetas formam-se pela lenta acreção de sólidos num núcleo rochoso e que os gigantes gasosos passam por essa fase antes que o núcleo sólido seja massivo o suficiente para começar a acumular gás”, referiu o astrónomo e coautor do estudo, Olivier Guyon.
“Esse processo não pode formar planetas gigantes a grandes distâncias orbitais, pelo que esta descoberta desafia a nossa compreensão da formação de planetas”, reconheceu Guyon. Os cientistas acreditam que o AB Aur b está a formar-se num cenário em que o disco em redor da estrela arrefece e a gravidade faz com que ele se fragmente em um ou vários aglomerados massivos que formam em planetas. “Há mais de uma maneira de cozinhar um ovo”, disse Currie. “E aparentemente pode haver mais de uma maneira de formar um planeta semelhante a Júpiter.”
A estrela AB Aurigae é cerca de 2,4 vezes mais massiva do que o nosso Sol e quase 60 vezes mais brilhante. Tem cerca de 2 milhões de anos – uma criança pelos padrões estelares – em comparação com os cerca de 4,5 mil milhões de anos para o nosso Sol que, no início da sua vida, também foi cercado por um disco que deu origem à Terra e aos demais planetas.
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